查理·卓别林出生于英国伦敦，父母都是游艺团的歌唱演员，一岁的时候父母离异，从此跟随母亲。幼时曾流浪街头卖艺乞讨。9岁和哥哥加入弗瑞德·卡诺剧团，13岁时剧团到美国演出，而卓别林决定留在美国。制片人麦克·山内特观看了他的表演后看中了他，决定由吉斯通公司和他签约，当时吉斯通公司已经有了一批大牌的明星，但很快卓别林很快就超越了他们，并且创造了一年拍摄35部影片的奇迹。他的第一部电影是《谋生》，而他的第二部电影《阵雨之间》中改变了他的命运，片中他创造了流浪汉夏尔这个形象，这个穿着松垮裤子，大号鞋子，紧绷上衣，头戴圆顶礼帽的小胡子从此成为了电影史上最经典的喜剧形象。从1915年开始卓别林开始自编自导自演，甚至还担任制片和剪辑。稍后他加入了埃斯安尼公司，并于1917年出品了《移民者》和《安乐街》，1918年他和他的兄弟在洛杉矶开了自己的公司。并在1919年召集到了道格拉斯·费尔班克斯等人。但直到1923年，卓别林才为这个公司拍了第一部影片《巴黎的女人》。之后1925年的《淘金者》和1927年的《大马戏团》为卓别林赢得了学院奖。

　　1931年因为《城市之光》的首映卓别林来到伦敦，转年才返回，他的下一部影片是1936年的《摩登时代》，是他最为著名的作品之一。四年之后他拍摄了《大独裁者》，他在片中分别扮演犹太理发师和希特勒，影片把矛头直接指向纳粹，展现出他强烈的人道主义精神。1942年他和共同生活了10年的妻子宝莲离婚。1944年他和18岁的乌娜·奥尼尔结婚，这桩年龄差距36岁的婚姻当时曾饱受争议。1947年他拍摄了《杀人狂时代》。1949年的《舞台生涯》被公认是他最好的有声电影。同年他被传为共产党人而被卷入麦卡锡主义的迫害中。不满于美国的对他的不公正待遇，他移居瑞士，并永远没有回美国。1957年的《纽约王》被认为是对这段生活的写照。1967年他拍摄了最后一部影片《香港女伯爵》，1977年受勋，1977年圣诞节于瑞士家中去世。享年88岁。作为一个从无声片时代成功过渡到有声片时代的喜剧大师，卓别林留给后世的精神财富难以估量。